Villeneuve : "Un rôle comme Lauda, ça me ressemble plus"

Formule 1, IndyCar, NASCAR, pour n'en citer que quelques-uns. Tu as piloté dans presque toutes les séries internationales. Qu'est-ce que ça fait de piloter dans le WEC maintenant ?
Villeneuve : "Je n'ai jamais cessé de courir, mais ça n'a jamais été des championnats complets après la F1. Cela a toujours été difficile, sauf pour les courses sur glace. Je crois que j'ai fait un championnat complet là-bas. Alors pour revenir dans un championnat du monde avec Manuel, le WEC est vraiment en train de se construire en ce moment. C'est le bon moment pour y participer. C'est passionnant."

Y avait-il plus d'options pour les courses ces dernières années ?
"Non, il n'y en avait pas. Je faisais de l'Euro NASCAR. C'était une question de temps. J'étais très occupé avec les commentaires télévisés, que j'ai réduits maintenant. La course automobile est un engagement important. Et aussi pour la famille. C'est un sacrifice que le reste de la famille doit faire. Pas seulement pour le pilote, ce n'est pas un sacrifice parce que nous aimons conduire. Je me suis beaucoup concentré sur les courses en NASCAR aux États-Unis. Ça a été difficile de se lancer. Il n'y a donc jamais eu l'opportunité de revenir pleinement à la course automobile."

Pourtant, celle-ci se présente et tu as dit "oui". Pourquoi ?
"L'opportunité, le timing."

Mais pas parce que l'hypercar est un projet tellement attrayant ?
"Oh oui, mais j'aurais couru chaque année depuis la F1 en tant que saison complète. Il n'y avait ni le temps ni l'opportunité. Ce n'était pas une question de ne pas vouloir courir. J'ai toujours voulu courir."

Les monoplaces, comme la Formule 1 ou l'IndyCar, te manquent-elles ?
"Cela dépend de l'année de F1 dont tu me parles. Il y a des années qui ne me manquent pas du tout. Les années Sauber BMW ne me manquent pas du tout. L'année Williams, bien sûr. Parce que la voiture avait été conçue pour moi. Elle faisait donc tout ce que je voulais. C'est donc amusant. Ça dépend beaucoup de ça."

Comment voyez-vous la soudaine popularité de la Formule 1 aux États-Unis ?
"C'est incroyablement populaire. C'est formidable. C'est une bonne chose. Cela rend toutes les formes de courses plus populaires. Ce n'est pas seulement la F1 qui prend de l'ampleur. Plus la F1 prend de l'ampleur, plus toutes les courses prennent de l'ampleur. Les gens aiment de plus en plus les courses.

Ils aiment aussi les personnages. Tu aurais été formidable dans la série Netflix Drive to Survive, n'est-ce pas ?
"Je ne sais pas. Je pense qu'il était plus facile d'être soi-même dans le passé. Parce que vous n'aviez pas tous les médias sociaux. Et c'est toujours difficile avec les médias sociaux de trouver ce qui est la vérité, ce qui est construit. Ce qui est créé. Je ne sais pas. Je pense que maintenant nous avons des conducteurs qui sont des stars. En réalité, ce sont des conducteurs plutôt moyens. Tu n'as pas besoin d'être un bon pilote maintenant pour avoir une énorme image. C'est la plus grande différence avec le passé. Je pense. Et tu peux avoir une très longue carrière simplement parce que tu te fais un nom, même si ton talent est moyen."

Tu as toujours été très franc en tant que pilote.
"Il n'y a plus beaucoup de pilotes au franc-parler aujourd'hui. Est-ce que c'est le fait d'être franc ? Ou est-ce... C'est difficile à dire parce qu'avec les médias sociaux, tu sais que tu as une toile. Donc chaque pensée qui sort est réfléchie. Tout n'est pas naturel et spontané. C'est très difficile à juger. Mais cela a permis à la F1 et aux courses de devenir si importantes. C'est incroyable. J'aurais eu des problèmes. Avec les réseaux sociaux modernes et tout ça. Je pense que j'aurais eu des problèmes. Je m'amusais. J'étais simplement moi-même. Les temps ont changé. Et tu dois évoluer avec ton temps".

Quand je traverse le paddock, tout le monde te connaît encore. Ils veulent toujours un autographe de ta part.
"Beaucoup de gens se demandent pourquoi je ne suis pas blonde en ce moment ! Beaucoup de gens se souviennent que j'étais blonde."

Tu as laissé quelque chose derrière toi. Un héritage dans le sport automobile.
"Normalement, gagner aide. C'est estampillé. Vous ne pouvez pas l'enlever. Ce n'est pas seulement une image. Si tu regardes les années 90, j'étais probablement un peu différent de ce qu'était le pilote normal. Celui-ci était principalement formé en Europe ou en Amérique du Sud. J'ai fait mes courses au Japon en Amérique du Nord. Je pense que ma façon de voir les choses était aussi un peu différente."

Bien sûr, cela fait partie de toi. C'est ce que tout le monde aime. Tu aimes toujours cette image ?
"Je n'avais le droit d'être moi que parce que je gagnais. Si je n'avais pas gagné, cela aurait eu l'effet inverse. Gagner te donne la liberté d'être qui tu es. Cela m'a beaucoup aidé."

Que penses-tu des projets de ton ancien manager et partenaire commercial Craig Pollock de lancer une équipe de Formule 1, Formula Equal ?
"Je ne suis pas impliqué. Je l'ai été, évidemment, de temps en temps dans la discussion parce que nous nous sommes connus. Même si nous nous sommes brouillés et que ce n'est pas le cas.... Il y a eu des années très difficiles. Je n'ai pas suivi de l'intérieur ce qui se passe. L'approche semble correcte. Elle semble très moderne avec l'aspect de l'égalité. C'est ce que tout le monde veut. Il est difficile de dire non à ce genre d'approche

Ce n'était pas quelque chose que tu voulais faire, devenir manager d'équipe ou un autre rôle de management ?
"Je ne sais pas. Je n'y ai jamais pensé. J'aime la course, j'aime la compétition, j'aime que vous puissiez gagner ou perdre ce genre d'adrénaline. Serais-je capable d'obtenir cela en dehors de la voiture ? Peut-être ? Je ne sais pas."

Diriger une équipe implique beaucoup de politique.
"Ça dépend. Si tu regardes certaines équipes, quand tu regardes l'équipe Haas, il n'y a pas beaucoup de politique. Ils ne gagnent pas non plus. Il n'y a pas beaucoup de politique là-bas. Il n'est pas nécessaire que ce soit politique. Je ne sais pas. Je n'ai jamais été dans cette position. Diriger une équipe complète comme le principal de l'équipe, c'est aussi beaucoup s'occuper d'une usine et des ressources humaines. Je ne pense pas que ce soit quelque chose pour lequel je serais doué. C'est plutôt un rôle de Niki Lauda; je pense que cela me conviendrait mieux."

Peut-être en Formule Equal ?
"Voyons si l'équipe se concrétise. Pour l'instant, je me concentre sur la course. Tu regardes toutes les opportunités qui s'offrent à toi. Mon objectif pour l'instant est de faire en sorte que cette course soit aussi bonne que possible. Mais oui, être impliqué dans une équipe en F1, dans une position autre que le simple sourire, une position qui a réellement un effet sur ce qui se passe avec l'équipe, avec les décisions, les pilotes, mais pas en tant que directeur d'équipe. C'est quelque chose qui pourrait être très excitant."